Cucuron et l’Arbre de Mai : une tradition ancestrale

Sous le soleil de Provence, Cucuron, village perché entre vignes et collines, perpétue depuis plus de trois siècles une tradition à la fois spectaculaire et profondément émouvante : la fête de l’Arbre de Mai, aussi appelée le Mai de Sainte Tulle. Si cette cérémonie peut, de loin, ressembler à une simple célébration printanière, elle porte en réalité la mémoire d’un épisode tragique qui a marqué à jamais l’histoire du village : la grande peste de 1720.

Une peste dévastatrice, un vœu de gratitude

À l’été 1720, un bateau marchand, le Grand-Saint-Antoine, introduit la peste à Marseille. Très vite, l’épidémie gagne toute la Provence. Le fléau frappe sans distinction, tuant jusqu’à 100 000 personnes dans la région. Cucuron, comme tant d’autres villages, est durement touché : près d’un tiers de sa population succombe à la maladie.

Confrontés à cette catastrophe, les habitants de Cucuron, dans un geste d’espoir et de foi, se tournent vers Sainte Tulle, jeune vierge martyrisée à l’époque romaine et patronne du village. Ils formulent alors un vœu : si le reste de la communauté est épargné, ils s’engagent à honorer chaque année la sainte par une cérémonie solennelle, en érigeant un peuplier aussi haut que le clocher de l’église Notre-Dame-de-Beaulieu.

Et ce serment, né dans l’urgence et la peur, va traverser les siècles.

Arbre de mai - Cucuron — © pertuisien.fr

Le Mai de Sainte Tulle : une cérémonie fidèle à ses origines

Depuis 1720, sans interruption, le village renouvelle chaque année ce rituel. La tradition s’est organisée autour d’un calendrier bien précis : la cérémonie se tient le samedi qui suit le 21 mai, date de la fête de Sainte Tulle.

Le cœur de la fête repose sur un geste fort : l’abattage, le transport et le redressement d’un immense peuplier, ou « piboule » en provençal, soigneusement choisi dans les bois environnants. L’arbre, pouvant atteindre plus de 20 mètres de hauteur, est sélectionné non seulement pour sa taille mais aussi pour sa beauté et son port droit, symboles de vigueur et de protection.

Le peuplier est ensuite transporté à la force des bras à travers les rues du village, sans l’aide de machines, dans une ambiance où se mêlent ferveur, solidarité et fierté collective. Ce transport, souvent éprouvant, est vécu comme un acte de mémoire et de transmission. Le tronc est finalement dressé contre le mur nord de l’église Notre-Dame-de-Beaulieu, à quelques pas de l’étang emblématique de Cucuron, et y reste planté jusqu’au 15 août, jour de l’Assomption.

Entre recueillement et festivités

Si la tradition est née d’un vœu religieux, la fête du Mai de Cucuron est aussi un temps de rassemblement, de convivialité et de célébration populaire. Chaque édition mêle cérémonies religieuses, procession avec la statue de Sainte Tulle, chants provençaux, danses, et moments festifs partagés par toutes les générations.

Les enfants du village prennent part à la fête, souvent vêtus de costumes traditionnels, et brandissent les drapeaux du pardon et de la paix. La communauté toute entière se retrouve autour de cet événement, où mémoire collective et identité locale s’entrelacent.

Une mémoire qui se transmet

Le Mai de Sainte Tulle est aujourd’hui reconnu comme l’un des rares exemples de ces anciennes traditions votives encore perpétuées dans le Luberon. Sa transmission n’a jamais été rompue, même pendant les périodes difficiles de l’histoire contemporaine. Cette continuité témoigne de l’attachement des Cucuronnais à leur histoire et à leurs racines.

Une histoire racontée par les historiens locaux

Si le Mai de Cucuron est avant tout une expérience à vivre, plusieurs chercheurs et passionnés du patrimoine provençal se sont intéressés à cette célébration. Parmi eux, René Volot, dans son ouvrage Le Mai de Sainte Tulle : histoire et traditions en Luberon, retrace avec précision l’histoire de cette tradition, de ses origines dans la peste jusqu’à ses formes actuelles.

L’histoire du Mai dépasse donc le simple cadre du folklore : elle est un témoignage précieux des pratiques votives en Provence, et une illustration de la manière dont les villages, à travers les siècles, ont su transformer les drames en actes d’unité et de mémoire.

À voir, à vivre : le Mai de Sainte Tulle à Cucuron

Quand ? Le samedi 24 mai 2025
Où ? Devant l’église Notre-Dame-de-Beaulieu et dans les rue de Cucuron
À ne pas manquer : Le transport et le redressement du peuplier, la procession, les musiques et danses traditionnelles, les festivités populaires

Venez découvrir cette tradition unique dans le Luberon, où l’histoire, la foi et l’esprit de communauté continuent de se mêler, année après année, sous le regard bienveillant de Sainte Tulle et des grands peupliers du Sud.